Alpes : ce que le recul des glaciers change déjà pour les vallées

Au bout du chemin qui monte depuis Chamonix vers la Mer de Glace, une série de panneaux indique le niveau du glacier à différentes dates : 1990, 2000, 2010, 2020. Pour atteindre la glace elle-même, il faut aujourd’hui descendre plusieurs centaines de marches métalliques, ajoutées année après année. Les visiteurs prennent des photos devant ces repères, comme devant une règle graduée. C’est peut-être l’image la plus simple du changement climatique en France : une échelle qu’il faut sans cesse allonger.

Les mesures des glaciologues, notamment celles de l’Institut des géosciences de l’environnement à Grenoble, sont sans ambiguïté. Les glaciers des Alpes françaises ont perdu de l’ordre de la moitié de leur surface depuis le milieu du XXe siècle, et la fonte s’est accélérée depuis les années 2000. Les étés 2022 et 2023 ont été parmi les pires jamais enregistrés, avec des pertes d’épaisseur de plusieurs mètres en une seule saison. Selon les scénarios climatiques, la majorité des glaciers situés en dessous de 3 500 mètres pourraient avoir disparu avant la fin du siècle.

Le paysage change, et c’est douloureux pour ceux qui y sont attachés. Mais le recul des glaciers n’est pas qu’une affaire de carte postale. Il touche des sujets très concrets : l’eau, la sécurité, le travail.

L’eau d’août vient du glacier

Un glacier fonctionne comme un château d’eau à retardement. Il stocke la neige de l’hiver et la restitue en été, précisément au moment où il ne pleut pas et où la demande, agricole, touristique, hydroélectrique, est la plus forte. Dans les hautes vallées de la Tarentaise ou de la Maurienne, une part importante du débit des rivières en août provient de la fonte glaciaire.

Le paradoxe est que la fonte accélérée donne d’abord plus d’eau : les glaciologues parlent de « pic hydrique ». Puis, à mesure que le glacier rétrécit, sa contribution diminue, jusqu’à disparaître. Plusieurs bassins alpins ont sans doute déjà passé ce pic. Ce qui attend les vallées, ce sont des étés avec des rivières plus basses et plus chaudes, ce qui pose des problèmes aux truites, aux centrales hydroélectriques qui doivent respecter des débits minimaux, et aux stations qui puisent dans les torrents pour produire de la neige de culture.

Des montagnes moins stables

La glace tient aussi la montagne. Le pergélisol, ce sol gelé en permanence qui cimente les parois au-dessus de 2 500 à 3 000 mètres, dégèle progressivement. Les éboulements en haute montagne se sont multipliés, en particulier lors des étés chauds. Certains itinéraires classiques d’alpinisme, comme la voie normale du mont Blanc par le couloir du Goûter, sont devenus dangereux à certaines périodes et font l’objet d’arrêtés municipaux de restriction.

En aval, ce sont les lacs glaciaires qui inquiètent. Quand un glacier recule, il laisse derrière lui des cuvettes qui se remplissent d’eau, retenues par des moraines fragiles. Leur vidange brutale peut provoquer une crue soudaine. Le cas de Tête Rousse, au-dessus de Saint-Gervais, où une poche d’eau intraglaciaire a dû être pompée à plusieurs reprises depuis 2010, montre que le risque est pris au sérieux et coûte cher : plusieurs millions d’euros d’opérations de sécurisation, financées par la commune, le département et l’État.

« On surveille des choses qu’on ne surveillait pas il y a vingt ans. La montagne bouge plus vite que nos cartes. »

Ce constat est celui d’un agent du service de restauration des terrains en montagne de l’Office national des forêts, chargé de la prévention des risques naturels en Haute-Savoie. Les outils de surveillance, capteurs, drones, imagerie satellite, ont beaucoup progressé, mais ils ne remplacent pas la connaissance de terrain, et les moyens humains restent limités.

Une économie à réinventer

L’économie des vallées alpines repose largement sur le tourisme, et celui-ci a été construit autour de la neige et de la glace. Le ski d’été sur glacier, qui existait aux Deux Alpes, à Tignes ou à Val d’Isère, a quasiment disparu. Les refuges de haute montagne perdent des nuitées quand les courses deviennent trop dangereuses. Les guides adaptent leurs saisons, décalent les ascensions au printemps ou à l’automne.

Pour l’hiver, les stations de moyenne altitude sont les plus fragiles. La Cour des comptes a plusieurs fois alerté sur les investissements en neige de culture dans des stations dont l’enneigement naturel devient aléatoire. Certaines communes ont fait le choix de la diversification : randonnée, VTT, thermalisme, accueil de télétravailleurs. D’autres continuent à miser sur les canons à neige, avec des retenues collinaires qui prélèvent de l’eau dans des torrents déjà sous tension. Le débat est vif, et il rejoint celui du partage de la ressource en eau à l’échelle nationale.

Ce que l’on peut encore faire

Il faut être clair : rien ne sauvera les glaciers des Alpes à l’échelle d’une vie humaine. Même si les émissions mondiales cessaient demain, l’inertie du climat condamne une grande partie de la glace existante. Les bâches posées sur certains glaciers suisses ou autrichiens pour ralentir la fonte ne protègent que quelques hectares, à grands frais, pour des raisons commerciales. En revanche, la vitesse de la fonte, et donc le temps disponible pour s’adapter, dépend directement des émissions futures.

• Pour les collectivités : intégrer le recul glaciaire dans les plans de prévention des risques et arrêter d’investir dans des infrastructures qui supposent un enneigement stable.
• Pour la gestion de l’eau : anticiper la baisse des débits estivaux dans les schémas d’aménagement et négocier dès maintenant les priorités entre usages.
• Pour les visiteurs : s’informer sur les conditions, respecter les fermetures d’itinéraires et accepter que la montagne d’été ne ressemble plus à celle des guides d’il y a trente ans.

Les glaciers sont l’endroit où le réchauffement se voit à l’œil nu, mais ses effets se diffusent bien au-delà des sommets. Pour comprendre comment le manque d’eau se prépare loin des montagnes, lire notre article sur les nappes phréatiques, et pour une autre facette des changements en altitude, notre reportage sur le retour du loup.